La Nouvelle-France vers 1645

Au cœur du développement de la colonie

Tout le développement de la Nouvelle-France tourne autour du commerce des fourrures : les explorations, le peuplement, les premiers établissements, les échanges et les alliances avec les Autochtones.

Pourquoi des fourrures?

Les Français veulent des fourrures pour confectionner des chapeaux de feutre, alors à la mode en Europe. Le feutre est fabriqué avec les poils du castor. En Europe, le castor a tellement été chassé qu’il est en train de disparaître. Les Français préfèrent le castor qui a été chassé en hiver car son poil est plus beau, plus soyeux. Si la peau a été portée par un Autochtones, c’est encore mieux. C’est ce qu’on appelle le castor gras d’hiver, la fourrure la plus chère de toutes. Outre le castor, d’autres animaux à fourrure sont aussi recherchés, par exemple, les loutres, les martres et les renards.

Un réseau d’échanges

Ce sont les Autochtones qui fournissent les fourrures aux Français. Ce sont eux qui chassent les animaux. Au début de la colonie, ce sont les Autochtones qui viennent à la rencontre des Français, les coureurs des bois, dans les postes de traite de la vallée du Saint-Laurent. Mais les coureurs des bois seront de plus en plus nombreux à se rendre chez les Autochtones pour commercer directement avec eux.

Les Autochtones font du troc, c’est-à-dire qu’ils échangent les fourrures contre des produits européens. Parmi les produits convoités par les Autochtones, les objets de métal occupent une place importante : des marmites, des couteaux, des haches. Ils apprécient aussi les vêtements de laine européens parce qu’ils offrent plus d’avantages que le cuir. Ils protègent du froid et sèchent mieux après la pluie.