Les Treize colonies vers 1745

L'esclavage est la condition de plusieurs milliers d'habitants des Treize colonies. À partir d'environ 1680, plus de 100 000 Africains sont transportés de force pour servir de main d'oeuvre. Ils forment environ le cinquième de la main d'oeuvre. En Caroline du Sud, près de la moitié de la population vit dans l'esclavage.

Plusieurs centaines d'esclaves ont été amenés à New York, à Boston et au Rhode Island, mais c'est dans les colonies du sud que l'esclavage s'installe de manière plus durable. En Virginie et en Caroline du Sud, ils travaillent dans les plantations de tabac, de riz et d'indigo (plante qui sert à faire de la teinture bleue). Ces cultures nécessitent beaucoup de main d'oeuvre sur de très longues périodes, un travail éreintant dans des conditions d'hygiène difficiles. En 1745, le coton est peu cultivé dans les colonies. Il ne prendra son essor qu'au 19e siècle.

Tous les esclaves ne travaillent pas sur des plantations. Certains travaillent à couper et à scier le bois en Caroline du Nord. Sur plusieurs petites fermes du Sud, le cultivateur possède un seul esclave qui travaille avec lui sur la terre.

Dans ce système, les esclaves perdent leur liberté et travaillent de longues et dures journées. L'esclave est considéré comme une marchandise, comme un outil qui peut être acheté et vendu.